Le cacao améliore la mémoire
Le vieillissement s’accompagne souvent d’une perte des capacités cognitives. Dans une étude parue dans la revue Nature Neuroscience, des scientifiques du Columbia University Medical Center (CUMC), montrent que le déclin de la mémoire lié à l’âge, causé par des changements dans une zone spécifique du cerveau –le gyrus denté-, peut être amélioré par une intervention nutritionnelle, notamment grâce aux flavanols du cacao. Les flavanols sont des composés antioxydants naturellement présents dans le cacao mais également dans les feuilles de thé et dans certains fruits et légumes.
Des études antérieures ont montré une association –mais pas de relation causale- entre des changements fonctionnels du gyrus denté et le déclin de la mémoire lié à l’âge. Dans cette étude, les chercheurs ont voulu savoir si une intervention qui permet d’améliorer les fonctions de cette zone du cerveau permettrait également d’améliorer la mémoire. Ils ont donc étudié l’effet des flavanols de cacao sur la fonction du gyrus denté. Chez les souris, les flavanols extraits de fèves de cacao ont permis d’améliorer les connexions neuronales dans le gyrus denté.
Ici, 37 volontaires en bonne santé âgés de 50 à 69 ans ont suivi pendant 3 mois soit un régime riche en flavanols (900 mg evec 138 mg d'épicatéchine par jour) soit un riche pauvre en flavanols (10 mg avec 2 mg d'épicatéchine par jour). Les flavanols ont été administrés sous forme de boisson réalisée notamment à partir d’un procédé exclusif permettant d’extraire les flavanols des fèves de cacao. Le cerveau des participants a été observé par imagerie médicale avant et après l’intervention et les participants ont également été soumis à des tests de mémoire permettant d’évaluer spécifiquement la mémoire contrôlée par le gyrus denté. L’imagerie du cerveau a permis d’observer le volume sanguin dans le gyrus denté.
Les résultats montrent que les participants qui ont suivi le régime riche en flavanols ont connu une augmentation de la circulation cérébrale et présentent des améliorations notables dans la fonction du gyrus denté ; leurs performances au test de mémoire sont nettement meilleures. « Une personne qui avait –au début de l’étude- des performances de mémoire caractéristiques d’une personne de 60 ans présentait après le régime riche en flavanols une mémoire caractéristique d’une personne de 30 ou 40 ans » dit le Dr Small, auteur de l’étude. Même s’il ajoute que les résultats de cette étude doivent être confirmés sur une population plus large.