Focus sur les additifs
Selon la définition de l’autorité européenne des aliments (EFSA), « les additifs alimentaires sont des substances ajoutées intentionnellement aux denrées alimentaires pour remplir certaines fonctions technologiques, par exemple pour colorer, sucrer ou aider à conserver les aliments ».
Dans l'Union européenne, tous les additifs alimentaires sont identifiés par un E suivi d’un numéro. Les additifs alimentaires doivent figurer dans la liste d’ingrédients des aliments dans lesquels ils sont utilisés. Les additifs les plus courants apparaissant sur les étiquettes alimentaires sont les antioxydants (pour éviter la détérioration causée par l'oxydation), les colorants, les émulsifiants, les stabilisants, les gélifiants et les épaississants, les conservateurs et les édulcorants.
Les additifs alimentaires ont été introduits au début du vingtième siècle, pour répondre aux demandes des industriels de l’agro-alimentaire qui souhaitaient que leurs produits se conservent plus longtemps, qu’ils aient meilleur aspect ou un meilleur goût. Comme le rappelle Deborah Blum, auteure du livre The Poison Squad, on a ajouté de la craie au pain, du borax à une variété d’aliments, de la strychnine pour rendre la bière plus amère et du formaldéhyde au lait et à la viande pour les conserver ! « Les consommateurs, écrit Deborah Blum, ont cru que les aliments leur parvenaient directement des exploitations agricoles, purs et non altérés. Ce n'était malheureusement pas du tout vrai. » En 1903, un chimiste du nom de Harvey Wiley, commissionné par le ministère de l'agriculture des USA, publie un premier compte-rendu des effets sur la santé d’additifs couramment utilisés en Amérique du Nord et en Europe. Il a pour cela fait ingurgiter ces substances à des volontaires. Beaucoup sont tombés malades. Wiley en conclut que le borax, l'acide borique, l'acide salicylique, l'acide benzoïque, les benzoates, le formaldéhyde, l'acide sulfurique et les sulfates sont dangereux lorsqu’ils sont ajoutés aux aliments. L’industrie agro-alimentaire américaine tentera de salir la réputation de Wiley, avant de payer des parlementaires pour légaliser les substances en cause, mais en vain. Les aliments retrouvent leur naturalité, mais pour un temps seulement.
« L’usage des additifs, explique le Pr Jean-François Narbonne, toxicologue, s’est à nouveau généralisé après la guerre, de pair avec la transformation, toujours plus poussée, des aliments. » Aujourd’hui, la présence d’additifs dans un produit signale qu’il s’agit d’un aliment ultra-transformé, dont la consommation est liée à un risque plus élevé de maladies chroniques.