Consommons-nous trop de soja ?
La fève de soja a été cultivée pour la première fois en Chine il y a environ cinq mille ans. En Asie de l'Est, elle est depuis longtemps transformée en produits tels que la sauce soja, le tofu et le miso.
Fait inhabituel pour une plante, le soja est une "protéine complète", qui contient tous les acides aminés essentiels à la vie. Cela signifie qu'il n'est pas nécessaire de consommer d'autres aliments riches en protéines en même temps que le soja pour avoir une alimentation adéquate, d'où sa popularité dans les régimes végétariens et végétaliens du monde entier. Au cours des cinquante dernières années, la croissance du soja en tant que produit de base mondial a explosé avec son utilisation dans les systèmes alimentaires industriels. On le trouve désormais partout, sur les étagères des magasins, dans les restaurants et les plats à emporter, que ce soit comme ingrédient ou dans le cadre d'une transformation, par exemple comme huile de cuisson. On le trouve parfois dans des aliments auxquels on ne s'attend pas, comme le pain, les produits de boulangerie, les smoothies, la mayonnaise et le chocolat. Mais la grande majorité des espèces de soja, soit environ 75%, entre dans la chaîne alimentaire par le biais de la viande (notamment le poulet, le porc et le bacon), du poisson d'élevage, des œufs et des produits laitiers, car le soja est la principale protéine utilisée dans l'alimentation animale. Le Fonds mondial pour la nature (WWF) estime que nous consommons tous, en moyenne, 61 kg de soja par an, soit plus d'un kilo par semaine.
La production de soja a plus que doublé au cours des vingt dernières années, et l'Amérique du Sud est le producteur qui se développe le plus rapidement, avec aujourd'hui environ la moitié de la production mondiale. De vastes étendues de lieux riches en espèces de soja ont été détruites et continuent de l'être. Outre la forêt amazonienne, les habitats de savane riches en espèces de soja du Cerrado, au Brésil, qui abrite 5% des espèces mondiales, et du Gran Chaco en Argentine et au Paraguay, sont deux des principales sources de préoccupation. "Ils ne peuvent pas être remplacés", déclare Jonathan Gorman, de la UK Sustainable Soya Initiative, un groupe financé par le gouvernement britannique, qui promeut l'approvisionnement durable en soja.
"Ce sont des écosystèmes compliqués, vieux de milliers d'années", a-t-il souligné. Selon le WWF, le soja non durable continuera d'avoir de "graves conséquences négatives" sur la biodiversité, l'habitat, l'utilisation de l'eau et le changement climatique. Le rythme de croissance du soja est particulièrement inquiétant, affirme Jonathan Gorman. La production a augmenté de près de 40% au cours des dix dernières années, alors que la demande de viande augmente dans le monde entier. Les prévisions de l'OCDE et de la FAO sur les produits de base, intitulées "Perspectives agricoles 2020-2029", estiment qu'il faudra sept millions d'hectares supplémentaires de nouvelles terres d'ici à 2028, soit près de deux fois la superficie de la Suisse, pour cultiver le soja destiné aux seuls aliments pour animaux.