Les repas de nos ancêtres
Cela fait près d’un siècle que des fossiles d’hominidés sont régulièrement découverts en Afrique du Sud. Des restes d’australopithèques (entre 7 millions et 1 million d’années avant notre ère), de paranthropes (entre 2,7 millions et 1 million d’années) et des représentants du genre Homo (apparus il y a de 2,3 à 2,4 millions d’années) y sont en effet extraits de plusieurs gisements archéologiques. Et cette richesse scientifique a donné l’idée à l’équipe de géochimistes et de biologistes regroupés autour de Vincent Balterdu laboratoire de Géologie de Lyon (LGLTPE, ENS de Lyon, université Claude-Bernard de Lyon) et de l’unité de José Braga du laboratoire d’Anthropologie moléculaire et imagerie de synthèse (Amis, université Toulouse III – PaulSabatier, université de Strasbourg) de mener une étude sur les comportements alimentaires de ces lointains ancêtres de l’homme.
Et ces menus au crépuscule de la préhistoire ont été mis en évidence grâce à la mesure d'"éléments traces". Vincent Balter, José Braga et leurs collaborateurs se sont penchés sur le strontium et le baryum renfermés dans l’émail dentaire, et qui constituent des marqueurs de la position des mammifères dans la chaîne alimentaire. Et les mesures ont été établies grâce à la technique d’ablation laser. Verdict : Les australopithèques, « particulièrement opportunistes » aux dires des chercheurs, avaient une alimentation relativement variée, en se mettant sous la dent « ce qu’ils trouvaient dans la nature », soit des baies, fruits et carcasses d’animaux morts (ces résultats confirment une précédente étude menée cette année par des chercheurs allemands et américains, et également publiée dans Nature, mais qui avait montré qu’ils se nourrissaient aussi de bois et d’écorces).
Les paranthropes, eux, étaient sans doute exclusivement herbivores et avaient par conséquent un régime plus spécialisé. Les scientifiques français estiment «qu’ils consommaient uniquement des végétaux et mangeaient des racines, de l’écorce, des bulbes et d’autres choses assez dures à broyer ».